Le miel est à l’origine un nectar de fleur recueilli par les abeilles, qui se décompose en sucres simples stockés à l’intérieur du rayon de miel. La conception de l’alvéole et l’éventail constant des ailes des abeilles provoquent l’évaporation, créant ainsi un miel liquide et sucré. La couleur et la saveur du miel varient en fonction du nectar récolté par les abeilles. Les abeilles ont besoin de deux types de nourriture différents.
L’une est le miel fabriqué à partir du nectar, le jus sucré qui s’accumule au cœur des fleurs. L’autre provient des anthères des fleurs, qui contiennent de nombreux petits grains appelés pollen. Tout comme les fleurs ont des couleurs différentes, leur pollen aussi. Le miel est une substance alimentaire sucrée et visqueuse produite par les abeilles à miel et certaines autres abeilles.
Les abeilles produisent du miel à partir des sécrétions sucrées des plantes (nectar floral) ou des sécrétions d’autres insectes (comme le miellat), par régurgitation, activité enzymatique et évaporation de l’eau. Les abeilles à miel stockent le miel dans des structures en cire appelées nids d’abeilles, tandis que les abeilles sans dard stockent le miel dans des pots faits de cire et de résine. La variété de miel produite par les abeilles à miel (du genre Apis) est la plus connue, en raison de sa production commerciale et de sa consommation humaine dans le monde entier. Le miel est récolté dans des colonies d’abeilles sauvages ou dans des ruches d’abeilles domestiques, une pratique connue sous le nom d’apiculture (méliponiculture dans le cas des abeilles sans dard).
Lorsqu’une abeille retourne à la ruche, elle transmet le nectar à une autre abeille en régurgitant le liquide dans la bouche de l’autre abeille. L’ensemble du processus de production du miel – la grande division du travail des abeilles, la construction des alvéoles dans les ruches, le butinage et la production – est épuisant pour les abeilles qui le subissent. Elles ont développé une gomme à abeille, en plaçant des bâtons en croix sur l’ouverture des bûches pour soutenir les alvéoles. Le miel est produit par les abeilles qui récoltent le nectar et le miellat pour les utiliser comme sucres consommés pour soutenir le métabolisme de l’activité musculaire pendant le butinage ou pour être stockés comme réserve alimentaire à long terme.
Chez Apis mellifera, l’estomac à miel contient environ 40 mg de nectar, soit à peu près 50 % du poids de l’abeille à vide, ce qui peut nécessiter plus de mille fleurs et plus d’une heure pour le remplir. Liquide épais et doré produit par des abeilles industrieuses, le miel est fabriqué à partir du nectar des plantes à fleurs et est conservé à l’intérieur de la ruche pour être consommé en période de pénurie. Placez une ruche dans un champ de trèfle qui pousse en abondance de la rivière Ohio à la côte ouest et du Canada à l’Oklahoma, dit Marina, et les abeilles récolteront et produiront le miel de source unique le plus courant aux États-Unis. Les apiculteurs doivent assurer un entretien approprié de leurs ruches tout au long de l’année afin de garantir la qualité et la quantité de miel.
Chaque abeille butineuse aspire le nectar à l’aide d’une longue langue en forme de tube, puis le stocke dans un estomac secondaire, le sac à miel. Bien que l’on sache depuis longtemps que les antioxydants du miel empêchent la croissance des bactéries, l’utilisation du miel pour retarder la détérioration des aliments n’a pas recueilli un large soutien. À température ambiante, le miel est un liquide surfondu, dans lequel le glucose se précipite en granules solides. Au lieu de prendre du nectar, les abeilles peuvent prendre du miellat, les sécrétions sucrées des pucerons ou d’autres insectes suceurs de plantes.
Pour obtenir une livre (0,454 kg) de miel, il faut 1,8 kg de nectar, dont la récolte nécessite deux millions de fleurs. En général, le miel est mis en bouteille sous sa forme liquide familière, mais il est vendu sous d’autres formes et peut être soumis à diverses méthodes de traitement. Comme le miel contient des électrolytes, sous forme d’acides et de minéraux, il présente des degrés variables de conductivité électrique. Une colonie unique produit en moyenne 50 livres de miel au cours d’une saison moyenne, et potentiellement jusqu’à 250 livres au cours d’une saison exceptionnelle.